毗舍离是舍卫城中一位很有智慧的妇人，
当时波斯匿王对她十分钦佩，特别表扬她，并且认她为干妹妹。
有一年，毗舍离怀孕了，等到临盆时，竟然接连生出三十二个肉球。家人以为发生了怪事，哪知道肉球生出不久后，自行破裂，每个肉球里都生出一个男孩。后来男孩长大成人，每个都非常勇敢健壮，一人可以敌过一千多人的力量，所以大家都称唿他们为「守护国家的城门。」
这天，毗舍离听说佛陀在舍卫城宣扬佛法，于是恭敬的准备斋食，请佛陀和其弟子来家中接受供养，并请佛陀为大家解说佛法。
当大家都坐在座位上专心听佛陀说法峙，毗舍离最小的儿子偷熘了出去，骑着大象到外头游玩。
小儿子来到城边的大桥旁，眼看见宰相家的公子坐着宝贵的马车，迎面骑来。毗舍离的小儿子一时顽皮，心里想着：「嘿嘿！我来捉弄他一下。」于是一伸手就把宰相的儿子从马车上提起来，往桥下的水沟丢去，害他受伤了。
回家后公子向宰相哭诉:「父亲！我没得罪他们，他们竟然这样欺负我，您一定要为我主持公道。」
宰相对他儿子说：「这人的力气很强大，他母亲又是国王的干妹妹，我看只好设法暗中报仇了！」
后来宰相想了一条妙计，特别订做空心马鞭三十二条，鞭子外面嵌上七彩宝石，看起来高贵美丽，又拜託铁匠制作纯钢铸成细叶样式的单刀三十二把。宰相将纲刀装进空心马鞭里头，缝合后用最好的涂料上色，然后赠送给毗舍离的三十二个儿子。所有的儿子得到这条马鞭，全都喜欢得爱不释手，常常带着这条美丽宝贵的鞭子出入王宫。
那时国家有一条法律是在国王面前不准携带刀械。
有回宰相看见他们拿着马鞭经过国王面前，于是报仇雪耻的机会到了，便靠悄悄对国王说： 「毗舍离的儿子每个都力气雄壮，一人可挡一千士兵，我听说他们不为国家效力，反而心怀不轨，制作锋利的刀了藏在马鞭里头，希望大王注意！」
国王听了，半信半疑的问：「没证据的事你可别胡说。」
宰相立刻回答：「我是为大王的安全着想啊！是真是假一看便知。」
于是国王马上传侍卫去搜查那三十二人，把他们的马鞭拿来检查。
一看，不得了！果然像宰相所说的一样。
国王非常愤怒，立刻下令杀掉这三十二人，杀掉之后，国王怒气未消，还把三十二颗头装在一个箱子里，严密封闭起来，命令随从将箱子送去给毗舍离。
当天毗舍离正好请佛及佛的弟子到家中，见到国王送来的箱子，便想打开看看。佛陀看到毗舍离正想打开箱子，立刻对她说：「等等！那箱子等一下再看吧！」
待佛陀离去后。
毗舍离才打开箱子，看见三十二颗头，难过的说：「怎么会发生这种事情呢？」
这32人的朋友与村民感到愤恨不平，马上召集人马，准备去报仇，众人拿着武器进逼王城，而国王逃到佛陀的住所请求庇护。众人知道他躲在佛陀的住处，立刻将佛陀说法的地方层层包围，要佛陀把国王交出来。
弟子阿难看到这种情况，问佛陀：「世尊！是什么样的因缘导致这三十二人被国王杀害？」
佛陀说：「让我告诉你们吧！
过去曾有三十二个人一起盗取一头牛，然后将牛牵到一位老妇人的家，准备杀了牛来吃。老妇人很高兴，热心帮他们准备杀牛的工具。
就在刀子要砍下的时候，牛跪下来乞求饶命，但是这些人心意非常坚决，一定要杀这头牛，于是牛在临死前发誓：今天你们杀了我，来世我绝对不放过你们！」
佛陀接着说：「当时那条牛就是今天的国王，偷牛的便是被杀的32人，而那位老妇人就是今天的毗舍离。老妇人因为帮助他们杀生，所以每一世都跟这32人有所牵连。」
众人听到佛陀所说的因果关系，怒气平息了下来，感嘆：「他们的报应，原来都是自己种下的。仅仅是杀了一头牛，今生便成为这种情况，更何况杀更多的生灵！」于是大家抛弃了报仇的想法，所有人一同接受佛陀的教化。
