佛住在王舍城的时候，出现了一个人，叫须达多，也叫善施，被人们称为“给孤独长者”。善施有位伯父在王舍城居住，他每年来王舍城做生意时，都住在伯父家中。伯父一家待其如上宾。有一次他来，伯父全家上下都特别忙碌，无暇顾及善施。他想，必定是国王来做客或儿子办喜事，才让全家上下如此繁忙。问询了伯父才知道，原来全家都在为供养佛和佛弟子做准备。善施听闻佛是正觉、证悟者，便生起了不可名状的欢喜之心，特别想即刻拜见佛，但当时天色已晚，未能遂愿。
善施一晚辗转难眠，天还没亮就前往竹林精舍，抵达时，天已渐亮，佛陀此时正在竹林的外面行禅定，善施如愿亲见佛陀，自然对佛陀生起不可思议的信心，对佛诚心礼拜，佛也应机讲了一些法。他再三请求供养佛陀，得到了佛陀的应允，回来之后就着手准备。
伯父一家对善施的发心非常随喜，尽心尽力帮助他完成对佛的供养。如此，善施出钱，伯父家出力，有了同样的功德。
供养圆满之后，又听了佛陀开示佛法，听法之后有了更高的智慧。善施之所以能有殊胜的供佛机会，主要是因为他经常布施，累积了功德。自己的经济实力雄厚，生意顺利，也是因为布施的福报。当时的印度人，有了金钱以后，大多会想怎么去帮助别人，或做其他公益。很少有人为了建造大房子之类的目标而赚钱。
善施是个知足的人，对物质生活没有什么贪心奢求，一心想着上供下施，才有了如此殊胜的供养、闻法机会，从而有了更高的智慧
善施闻法之后，有了更高的智慧。期盼佛能到舍卫城弘法，利益当地的人们。于是祈请佛陀去他的祖国——乔萨罗，他觉得如果佛陀能到自己的祖国弘法利生，对整个国家和人民都有极大的帮助。
他一心想的都是国家和人民。试想，倘若佛陀现在还住世，那些想迎请佛陀到家里的人，可能大多都是为了自己的利益，希望自己工作顺利或者生意兴隆。可能没有人是为了利益一方众生而迎请佛陀。
善施没有想到过自己的生意，也没有想到自己的身体和家庭，完全是为了乔萨罗国的人民能得到佛的智慧与光明的指导。他希望自己国家的人们可以像自己那样，亲自在佛的面前恭聆圣法，断除无明，他当时就是这样纯粹的发心。
善施祈请后，佛陀并没有立刻给予明确回答，而是说三天后再答复。三天后，当善施再次到精舍祈请时。佛开许了到舍卫城弘法。他非常高兴，同时也意识到：伟大的佛陀要来弘法，如果准备不周到，不仅没有功德反而有很大的过失。
他祈请佛让十大弟子中“智慧第一”的舍利子与自己一同先回到舍卫城做准备。随后，舍利子与善施启程回北方，做迎请佛的准备。当时很多佛弟子出门都是步行，舍利子也要遵循这样的行为规范，不能坐牛车或者马车。善施也虔诚的陪同舍利子一起步行返回。如果是现在的富人，很可能留个手下陪同舍利子慢慢走，自己先坐着车回去准备了。但善施没有这么做，而是一路跟着舍利子学习。他对佛的事迹很好奇，也非常珍惜能在舍利子身边学习的机会
很多人好奇出家人的生活，想要到寺院坐一坐，但只是到寺庙简单地坐一坐是体验不到什么的，反而容易生起一些烦恼。如果真的想体验出家生活，可以多修八关斋戒，这样能真实体会到出家人的戒律和殊胜。
善施一路跟随着舍利子，不辞辛劳，不管是山谷还是森林，走到哪里就睡在哪里。一个富可敌国的富翁，为了佛法甘愿这样一路风餐露宿。
他们用了一个月的时间，从王舍城走到了恒河边，过了恒河后，又经过一个月，才到达了乔萨罗国的都城——舍卫城
他们一路宣扬佛的殊胜功德，并告诉沿途人们准备迎请佛陀的到来。正是因为他们二人的周详准备，后来佛一路走来，不管走到哪里都有人供养、闻法、皈依，使得很多弟子根基成熟。
因为舍利子和善施的智慧，一路上都没有懈怠，乃至最后成就之前都保持着这样的精进，从来没有懈怠过。
善施发愿要在舍卫城建一个像竹林精舍那样好的精舍，为佛在这里弘法利生提供方便。他四处寻找适合建精舍的地方。精挑细选，对地形地貌反复考察。经过详细观察，觉得整个国家里只有一个地方合适，就是波斯匿王的太子——祗陀的花园。那里景色优美，地形条件适宜。他便与太子商量，向太子买地，修建精舍。
太子不懂佛法，也不知道精舍有什么意义，不想卖，于是找借口搪塞善施：买园子可以，您如果能用黄金铺满我整个花园的地，我就卖给您。
由于祇陀园非常广大，祇陀太子自以为提出不可实现的条件，善施便会知难而退。
想不到善施却非常高兴的答应了，即刻开始准备黄金。祇陀太子一看善施的态度，便有点后悔自己随口做出的承诺。然而，身为一国太子，不能出尔反尔，只得践行承诺。由此也能看出来，当时的人很讲信用，言出必行。
第二天，善施从家里运来黄金，开始铺地，而且非常认真，丝毫不差的将黄金铺在地面上。
祇陀太子心想：这个人一定是平时特别辛劳奔波才能攒下了如此多的财富，为了佛，他可以毫不吝啬地拿出来。想必佛陀一定是有独特的魅力，是具有大智慧的，由此对佛生起了信心。
此时黄金还未完全铺满，祇陀太子说：“不需要继续铺了，把所有的金砖都堆起来吧，剩下的土地和树我送给你了，我们两人一起供养佛，把这些金子用到精舍建设上面吧。”
舍利子开始精心地设计建设图纸，对于精舍的建造，祇陀太子也提出了很多建议。因为他是这花园的原主人，又捐树，所以希望能保留他的名字。
善施一口答应了，所以这个精舍名字就是祗陀园给孤独精舍，“祗陀”，就是太子的名字，祗陀园就是祗陀太子的花园。有的经典翻译成“祇树给孤独园”，因为树是太子的，园子是给孤独长者施金换来的。
“给孤独”这个名字是别人对善施的赞美之词，因为他一直无私的照顾社会上的鳏寡孤独，以及其他需要帮助的人，所以一些人称赞他为“给孤独长者”，慢慢这个名字被传扬开了。花园是以祗陀太子的名字命名，但精舍能建成，善施付出了极大的努力，也是因为他的祈请，佛陀才能莅临。所以就用了他的名字命名精舍。祗陀园给孤独精舍，两个名字的来历就是如此。
给孤独长者的财富，如果用来为自己买土地、建房子，可以享受七、八十年，一直到死去。两千多年后的今天，不会有人知道他曾经存在过。就像历代那些和他一样有钱或比他更有钱的人一样。可是他并没有把金钱用于享乐，而是“投资”给佛殊胜的弘法利生事业。直到佛圆寂了两千六百年之后的今天，他的名字还存在，而且将永远被人们纪念。
佛陀在这个精舍里安住说法二十多年，所讲的经典非常多，我们汉地流行的《阿弥陀经》、《楞严经》、《金刚经》等，都是在这个精舍里宣讲的。等到后人再讲这些经，再读这些经典的时候，他的福报仍然还在继续增长，因此他的投资真的非常有意义，给孤独长者也是将来贤劫千佛中的一位。可以说，他是最有远见的投资者。
现今时代，人有了点积蓄就想着买各种各样的车子、房子供自己享受。也许今天买，明天就亏了，即使不亏，对后世也没有什么真实意义。如果投资在善根、佛法上，哪怕过几千年，几万年，当初的投资还继续有“收益”。无论谁念经文都会有殊胜的功德，这便是真正的菩萨行为。正是因为遇到了殊胜的对境，才能开启殊胜智慧，有了殊胜的智慧，所做的事生生世世都有意义。
