感化屠夫，放下屠刀
贞观十九年（645年），道绰法师去世，32岁的善导回到终南山下的长安，虔心弘扬念佛法门。在长安的30多年间，善导“入室则合掌胡跪，一心念佛，非力竭不休，乃至寒冷，亦须流汗……出即为人说净土法，化诸道俗，令发道心，修净土行，无有暂时，不为利益”。
“放下屠刀，立地成佛”，这句成语如今妇孺皆知，但很多人可能不知道，这句成语的出现与善导密切相关。据《佛祖统纪》记载，善导在长安弘法布教，以其高迈的智慧、深切的悲心写经、讲说、著述，又通过壁画、音乐、雕塑等手段，劝人深信因果、改恶向善。一时，民众听从教化，“家家阿弥陀，户户观世音”，长安城里充满了念佛之声。城中有位姓京的屠夫，发现自家摊上的肉一天比一天难卖。一打听，才知道很多人在善导的劝化下，断肉食素了。京屠夫怒从心头起，提着刀，气势汹汹地闯进了寺院。他走到善导跟前，猛一抬眼，善导脸上的慈悲庄严，让他心头一震，暴戾愤恨之心顿时无影无踪。
他扔下手中的刀，“扑通”一声跪在地上，合掌忏悔。善导为京屠户讲解什么是善恶因果、轮回受报，并明确地告诉他，即便以前造过无数恶业，阿弥陀佛也不会嫌弃；只要诚心忏悔，虔心念佛，也可以往生。京屠夫听后，又是惭愧，又是欢喜。他为自己杀生无数、造罪无穷而惭愧，又为自己今日转恶缘为善缘而欢喜，从此一心向佛。唐代道镜在《念佛镜》中记载，善导“口念一声佛号，便有一道光明从口出，十声乃至百千声，光亦如是”。唐高宗听说这件事后，赐号善导“光明和尚”。善导所居寺院，也因此被称为“光明院”。
以艺弘法，巧设方便
在佛教中国化的进程中，人们曾将佛经中描绘的场景通过绘画的形式表现出来，启发信众理解经意。这样的绘画被称为“变相图”。善导曾在寺院见过一幅《西方变相图》。阿弥陀佛所居的西方净土世界，在画家的妙笔下一派庄严：黄金合成的大地上，涌出种种彩色光明；高大的七宝树上，长满七宝枝叶；旋火轮似的花朵，点缀在枝叶之间；大大小小的宫殿、佛塔，金碧辉煌，宏伟肃穆；七宝池中的水清澈明净，红、白、青、黄各色莲花，或含苞待放，或开敷花瓣；莲花中站立着往生者，向着阿弥陀佛欢喜顶礼；阿弥陀佛面含微笑，慈悲凝视……善导细致端详，内心震撼至极，他多么希望莲花中站立的人就是自己！
他深深感慨：“何当托质莲台，栖神净土？”因目睹《西方变相图》而发愿求生净土，善导感受到艺术的教化力量。若有信众布施钱财，善导就用以抄经分赠有缘人，或为寺院创作壁画。他一生抄写《阿弥陀经》十万余卷，广为流传；还设计并出资请人绘制《西方变相图》300幅。敦煌千佛洞里的《观无量寿佛经》曼荼罗（梵文mandala，意为坛场，指一切圣贤、一切功德的聚集之处），就出自善导之手。
开凿龙门，造像弘道
咸亨三年（672年），唐高宗与武则天出资开凿洛阳龙门石窟卢舍那佛造像群。据《大卢舍那佛龛记》记载，当时，善导作为检校僧，参与了设计与监制。卢舍那佛造像通高17米，面部丰满圆润，目光含蓄恬淡，唇角微露笑意，依山而坐，居高临下，观者仰视时，目光与大佛的睿智、慈悲相遇，崇敬之心油然而生。这些画作与雕塑，代表着盛唐艺术创作的高超水平，艺术地再现了佛陀的博大胸怀与无尽慈悲。直到今天，人们在欣赏与瞻仰中，依然会深深震撼，对庄严的佛国净土心生恋慕。以艺弘法的善导，还以文载道。他不但创作了《观经四帖疏》等著述，还写了不少礼敬西方净土的诗偈。如《劝化偈》：“渐渐鸡皮鹤发，看看行步龙钟；假饶金玉满堂，难免衰残老病。任你千般快乐，无常终是到来；唯有径路修行，但念阿弥陀佛。”文辞浅易，接近白话，却朴实恳切，直指人心。
